問題は残り4チーム。どこが3位から6位になってもおかしくない。できることなら横一線にしたいぐらいでしたが、それでは順位予想にならないので、考え抜いて順位をつけました。

ですから、楽天も十分、Aクラス3位の可能性はあるとみています。では、なぜ5位にしたかというと、酒居、宋家豪の故障が痛い。酒居はトミー・ジョン手術で今季中の復帰はない。宋も右膝半月板の手術で、すぐには戻れそうにありません。もともと、先発よりもリリーフの方がそろっていて、継投で勝機をつかむチームです。鈴木翔や渡辺翔、藤平らが経験を重ね、西口も戻ってきたとはいえ、やはり経験豊富な2人の離脱は厳しいですね。

野手にも故障者が出ました。安田が右手骨折で数カ月は難しそうです。チームに足りない長打力を備え、オープン戦も好調だっただけに、悔やまれます。これも、予想順位を下げる要因になりました。

まず、先発は当然ながら早川が軸になります。リリーフに離脱者が続いただけに、先発がいかに試合を作れるかが、一層大事になります。そこでカギを握るのは藤井とみています。昨季の11勝は大きな自信になったはず。ただ、もともと圧倒的な力で抑えるタイプではありません。緩急を駆使した配球はもちろん、投げる間合いも工夫して、6回を2、3失点にまとめるスタイル。今季も同じような数字を残せれば、さらに自信がつくでしょう。チームにとっても大きな戦力となります。

もう1人、ベテランの辛島にも期待しています。昨季は1軍登板なしで終わりましたが、今年は状態が良さそうです。円熟味を増した投球で出番が増えれば面白いですね。

野手は、何といっても浅村です。ここ数年は前半戦があまりよくありませんでした。開幕から順調に滑り出すことさえできれば、辰己、小郷、小深田ら中堅どころは脂が乗っているだけに、攻撃力が安定するはずです。

ドラフト1位ルーキーの宗山には、とにかく思い切ったプレーをして欲しいと思います。プロは結果の世界ですので、早く打ちたいと思うのは当然。ですが、結果ばかりにとらわれてもいけません。1年目ですから、縮こまることなく、当たって砕けろぐらいの気持ちで臨んで欲しい。攻守にいいものがあるのは間違いありません。1年間出続ける大変さも味わうでしょうけど、全てが経験です。