2021年オフ、宮崎のホテルで突然球団の2軍マネジャーから「夜部屋に来て」と呼び出された。ジャージ姿で向かうと、戦力外通告と育成契約の打診だった。「『来季から育成ね』という感じでした。最初は予想していなかったですね」。頭が真っ白になった。

　突然の通告に戸惑ったが、それでもフェニックスリーグの試合は続いた。「明日からも試合には出てくれと言われて……。どういう気持ちでアップをすればいいんだろう」。奇しくも同日、同期入団だった引地秀一郎投手（現ショウワコーポレーション）も戦力外に。「僕の部屋に集まって『明日どうする？』ってそういう感じでしたね」。

同年オフに藤平も背番号「19」を剥奪され、「46」に変更していた。そんな兄貴分から食事で言われたのは、厳しくも愛のある言葉だった。「『まだ居られて良かったじゃん。支配下でもずっと2軍だったら一緒だし。別に2軍選手なんだから』って」。

　佐藤は3年間で1軍出場なし。1年目から1軍を経験している右腕の言葉は響いた。「確かにそうだなって。ずっと2軍にいて（2桁を）背負っているのはおかしい」。モヤモヤしていた気持ちが吹っ切れた。

2023年11月15日、肌寒い日本ハム2軍の本拠地・鎌ケ谷スタジアム。トライアウト前にも関わらず、オファーが届いた。試合前に渡された名刺には人材派遣会社の名前。選手としてではなく、会社員としての誘い。「ええ……みたいな。そんなことあるんだって感じでした」。戸惑いを隠せなかった。

　トライアウトでは1つの四球を与えたが、併殺含む2つの内野ゴロで3つのアウトを奪った。それでもNPBからの誘いはなかった。「ある程度割り切っていました。2日目くらいまでは緊張とかもあったんですが、3日目くらいからどこでやろうっかって感じで」。

　会社員の誘いで引退の2文字が頭をよぎった。それでも「プロに戻ってほしい」と話す両親の言葉が原動力になっている。「社会人からもう1回プロって前例があまりないので。難しいことでもできると証明したい」。まだまだ、夢は諦めていない。